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स्टुअर्ट लॉ की आंखों में एक चमक है क्योंकि वह टी20 विश्व कप में नेपाल की प्रतीक्षा कर रहे कार्य का आकलन कर रहे हैं, जहां वे खुद को सबसे बड़े मंच पर घोषित कर सकते हैं जैसा पहले कभी नहीं हुआ था।
टूर्नामेंट में अपने ग्रुप के दो सबसे बड़े विरोधियों नेपाल के ऑस्ट्रेलियाई कोच का कहना है, ”मैं लड़कों से कहता रहता हूं कि इंग्लैंड और वेस्टइंडीज हमसे कहीं अधिक दबाव में होंगे।” “हमें उन खेलों को जीतने का कोई अधिकार नहीं है। उन्हें हमारे ऊपर से गुज़रना चाहिए।
“लेकिन अगर हम उनकी किसी भी गलती को पकड़ सकें और उन्हें घर तक पहुंचा सकें, तो वे टूट सकते हैं।
“यदि आप विरोधियों के बीच घबराहट होने पर शांत रह सकते हैं और अपने कौशल का प्रदर्शन जारी रख सकते हैं, तो बाकी सब आसान हो जाना चाहिए। मुझे अंडरडॉग टैग पसंद है। मैं क्वींसलैंड में इसके साथ बड़ा हुआ हूं, इसलिए मैं इसका आदी हो गया हूं। न्यू साउथ वेल्स हमेशा किसी भी अन्य की तुलना में 10 गुना बेहतर थे और उनके पास जाना और खेलना हमेशा अच्छा था क्योंकि उन्हें हराने के लिए आप पर कोई दबाव नहीं था।
“यदि आप अपनी बंदूकों पर अड़े रहे और अपना कौशल दिखाया, तो कुछ भी संभव था। अब ऐसा ही है।”
यह एक चुनौती है, लॉ रविवार को मुंबई के वानखेड़े स्टेडियम में दो बार के टी20 विश्व चैंपियन इंग्लैंड के खिलाफ नेपाल के शुरुआती मैच से पहले इसका लुत्फ उठा रहे हैं। 57 वर्षीय खिलाड़ी के पास वेस्टइंडीज, श्रीलंका और बांग्लादेश के साथ उच्चतम स्तर पर कोचिंग का व्यापक अनुभव है। उन्होंने इंग्लिश काउंटी चैम्पियनशिप में मिडलसेक्स का नेतृत्व किया है और संयुक्त राज्य अमेरिका की टीम के शीर्ष पर थे जो पिछले टी20 विश्व कप में पाकिस्तान को हराकर सुपर आठ में पहुंची थी।
नेपाल के कप्तान रोहित पौडेल और कोच स्टुअर्ट लॉ कोलंबो में अभ्यास के दौरान (इशारा एस. कोडिकारा/एएफपी गेटी इमेजेज के माध्यम से)
अब वह शायद दुनिया के सबसे तेजी से बढ़ते क्रिकेट राष्ट्र के कोच हैं, क्योंकि वे अपने तीसरे टी20 विश्व कप के करीब पहुंच रहे हैं, जिसमें एक ऐसे समूह से उभरने का वास्तविक मौका है जिसमें नए लड़के इटली और एक स्कॉटलैंड टीम भी शामिल है जिसने अंतिम समय में केवल बांग्लादेश की जगह ली थी।
“मैं इसे पसंद कर रहा हूं,” लॉ बताता है एथलेटिक. “मुझे अपना काम करने की जो आज़ादी है वह शानदार है और इसका मतलब है कि मैं अपनी तलवार के दम पर जी सकता हूँ या मर सकता हूँ।
“मैं अपने से ऊपर के लोगों के साथ अच्छा काम करता हूं और समझता हूं कि वे क्या हासिल करने की कोशिश कर रहे हैं, इसलिए मैं बस उसे जमीन पर क्रियान्वित करने की कोशिश करता हूं। मैंने अब तक बस इतना ही किया है।”
“एक कोच के रूप में मैं यह दिखाने की कोशिश करता हूं कि बोर्ड क्रिकेट के मैदान पर क्या देखना चाहता है और आप ड्रेसिंग रूम में सीखने का माहौल बनाकर उनके लिए ऐसा करते हैं।
“मुझे पता है कि यह हमेशा के लिए नहीं रहने वाला है और मैं इतना नासमझ नहीं हूं कि जीवन भर यह सोचूं कि ‘यह मैं हूं’। मैं सिर्फ नेपाल के बारे में बात नहीं कर रहा हूं। मैं कोचिंग के बारे में बात कर रहा हूं। लेकिन अभी मैं अपनी कोचिंग का जितना आनंद ले रहा हूं उससे ज्यादा नहीं ले सकता। मेरे लिए इन लड़कों के साथ यहां रहना खुशी की बात है और हम कुछ खास बनाना चाहते हैं।”
नेपाल में क्रिकेट का विकास पहले से ही खास है.
जब उन्होंने 2014 विश्व कप के लिए क्वालीफाई किया तो उन्हें अंतर्राष्ट्रीय क्रिकेट परिषद (ICC) द्वारा T20 अंतर्राष्ट्रीय दर्जा दिया गया, 2018 में एक दिवसीय अंतर्राष्ट्रीय (ODI) दर्जा दिया गया और फिर उन्होंने अमेरिका और कैरेबियन में पिछले विश्व T20 में अपना अब तक का सबसे बड़ा प्रभाव डाला, और दक्षिण अफ्रीका को हराने से एक रन पीछे रह गए।
नेपाल की 30 मिलियन आबादी के बीच खेल के प्रति उत्साह बहुत अधिक है, उनकी घरेलू प्रणाली के शिखर पर बढ़ती टी20 फ्रेंचाइजी लीग है। इस विश्व कप में उनके मैचों के टिकटों की मांग भारत के मैचों के बाद दूसरे नंबर पर है।
दिसंबर 2024 में काठमांडू के कीर्तिपुर क्रिकेट ग्राउंड में नेपाल प्रीमियर लीग मैच में भीड़ जमा हो गई (गेटी इमेज के माध्यम से अंबीर तोलांग/नूरफोटो)
लॉ कहते हैं, ”यह छत से होकर गुजर रहा है।” “फुटबॉल नेपाल में सबसे बड़ा खेल हुआ करता था, लेकिन क्रिकेट ने इसे पीछे छोड़ दिया है और नेपाल प्रीमियर लीग के उद्भव ने इसे और बढ़ा दिया है। इसे विदेशी खिलाड़ियों से बहुत अच्छी समीक्षा मिली है और आईसीसी हमसे बहुत प्रभावित है। मैं बस उम्मीद करता हूं कि आगे चलकर हमें मिलने वाली फंडिंग में इसका असर दिखे।”
“नेपाल में उम्मीद टेस्ट क्रिकेट से है। मुझे नहीं लगता कि यह अगले साल होगा और उस चुनौती पर विचार करने से पहले बहुत सी चीजें हैं जिन्हें लागू करने की आवश्यकता है, लेकिन मेरे ऊपर प्रबंधन और निश्चित रूप से प्रशंसक-आधार और खिलाड़ी सभी इसके लिए उत्सुक हैं। कुछ भी असंभव नहीं है लेकिन इसमें समय लगेगा।
“बहुत से लोग कहते हैं कि वे टेस्ट क्रिकेट खेलना चाहते हैं, लेकिन शायद इसका शत प्रतिशत इरादा नहीं है, लेकिन ये लोग इसे खेलने के लिए बेताब हैं। ईमानदारी से कहूं तो वे किसी भी क्रिकेट को खेलने के लिए बेताब हैं, क्योंकि वे इस खेल से प्यार करते हैं। यह मेरे लिए बहुत ताजगी भरा है क्योंकि सबसे पहले और सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि वे अद्भुत इंसान हैं और क्रिकेट में भी काफी अच्छे हैं।
“इसलिए जब वे कहते हैं कि वे टेस्ट क्रिकेट खेलना चाहते हैं तो बेहतर होगा कि इसे हल्की-फुल्की टिप्पणी के रूप में खारिज न किया जाए क्योंकि, पर्दे के पीछे, वे यही हासिल करना चाहते हैं। मुझे उम्मीद है कि 10 साल के समय में उनके पास टेस्ट का दर्जा होगा और वे नियमित रूप से विश्व मंच पर प्रतिस्पर्धा कर रहे हैं। मैं आपको बता सकता हूं कि नेपाल में टेस्ट क्रिकेट के लिए मैदान भरे होंगे।”
नेपाल में क्रिकेट की लोकप्रियता बढ़ रही है (गेटी इमेजेज के माध्यम से सुबास श्रेष्ठ/नूरफोटो)
लेकिन उत्साह के साथ बड़ी उम्मीदें भी आई हैं।
लॉ कहते हैं, “अगर हम यह विश्व कप नहीं जीत पाए तो लोग मेरा सिर काटेंगे – यही उम्मीद का स्तर है – लेकिन मैं इसे वास्तविक बनाए रखने की कोशिश करता हूं।” “यह कठिन है क्योंकि ये अत्यधिक प्रतिभाशाली क्रिकेटर हैं।
“मेरी अपेक्षाएँ यथार्थवादी हैं। बहुत से लोग कह रहे हैं कि हमें इस समूह से आसानी से अर्हता प्राप्त करनी चाहिए (शीर्ष दो आगे बढ़ते हैं) लेकिन कुछ भी इतना आसान नहीं है। मैं चाहता हूँ कि ऐसा होता।
“अगर हम अपनी योजनाओं पर कायम रहते हैं और बड़े क्षणों को पहचानते हैं और फिर पकड़ लेते हैं, तो हमारे पास बोर्ड पर कुछ जीत दर्ज करने का एक शानदार अवसर है। हम यही करने की कोशिश कर रहे हैं।”
नेपाल ने पहले ही दिखा दिया है कि वे अपने समूह की बड़ी टीमों में से एक के खिलाफ क्या कर सकते हैं, पिछले साल शारजाह में लॉ की पहली श्रृंखला में वेस्टइंडीज को 2-1 से हराया था।
लॉ कहते हैं, “मुझे यकीन नहीं है कि लोगों को एहसास होगा कि नेपाल में क्रिकेट के विकास के लिए यह कितना महत्वपूर्ण था।” “यह पहली बार था जब हमने टेस्ट खेलने वाले देश के खिलाफ किसी भी तरह की द्विपक्षीय श्रृंखला खेली थी, और वेस्टइंडीज को हराकर तीन मैचों की श्रृंखला में उनके खिलाफ 2-0 की बढ़त हासिल करना देश के लिए बहुत खास था।
“लोग आज भी इसके बारे में बात कर रहे हैं, इसका यही प्रभाव है। इससे हमें आत्मविश्वास भी मिला क्योंकि हम वहां से विश्व कप क्वालीफायर तक गए और अपराजित रहे। इससे हमें एहसास हुआ कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि हमारे सामने कौन है। अगर हम अपनी क्षमता के अनुसार खेलते हैं और सही दृष्टिकोण और तीव्रता के साथ खेलते हैं तो हम बहुत कुछ हासिल कर सकते हैं।”
नेपाल और नीदरलैंड के बीच आईसीसी विश्व कप 2024 मैच देखने के लिए नेपाली प्रशंसक काठमांडू में आर्मी पवेलियन में इकट्ठा हुए (गेटी इमेज के माध्यम से सुबास श्रेष्ठ/नूरफोटो)
वेस्टइंडीज के खिलाफ नेपाल के खेल का एक पहलू उनके कोच के लिए खास रहा।
लॉ कहते हैं, “मैंने उनके खिलाफ दूसरे गेम में हमारे क्षेत्ररक्षण प्रदर्शन जैसा प्रदर्शन पहले कभी नहीं देखा।” “हमारी टीम में अत्यधिक गति है, और मैं गेंद के बारे में बात नहीं कर रहा हूं। मैं विकेटों के बीच लेग-स्पीड और मैदान के चारों ओर दौड़ने के बारे में बात कर रहा हूं।
“समय के साथ हमारी योजना न केवल एसोसिएट बल्कि विश्व क्रिकेट में सर्वश्रेष्ठ क्षेत्ररक्षण टीम बनने की है। लक्ष्य यह है कि हम जो भी खेल खेलें उसमें कम से कम एक और शायद अधिक रन आउट करें।”
नेपाल की विश्व कप टीम में अनुभव और संभावनाओं का मिश्रण है और उनकी यात्रा का प्रतीक 25 वर्षीय मध्यम गति के गेंदबाज नंदन यादव हैं, जो अपने देश के लिए अपना पहला विश्व टूर्नामेंट खेलेंगे।
यादव बताते हैं, ”मैं स्कूल में टेनिस-बॉल क्रिकेट खेलता था।” एथलेटिक उनका पालन-पोषण मधेश प्रांत के सिराहा जिले में हुआ। “मेरे क्षेत्र में कोई लेदर-बॉल क्रिकेट नहीं था, इसलिए मुझे उस समय नियमों के बारे में भी पता नहीं था। फिर, 2014 विश्व कप में नेपाल को देखने के बाद, मैं खेल को और अधिक गंभीरता से लेने के लिए प्रेरित हुआ।
“हर चीज़ ने इस क्षण को जन्म दिया है और विश्व कप में अपने देश के लिए खेलना एक सपना सच होने जैसा है।
“हमारे साथ नियम यह है कि यदि आप सच्चे नेपाली नागरिक नहीं हैं तो आपको नेपाल के लिए खेलने की अनुमति नहीं है और इसका मतलब है कि हम एक परिवार हैं। कोई बाहरी व्यक्ति नहीं है। यह वास्तव में हमारी मदद करता है। झंडे के नीचे खेलना वास्तव में सब कुछ है।
“दुनिया अब हमारे बारे में सब कुछ जानती है। हम कमजोर हैं लेकिन हम एक टेस्ट राष्ट्र बनने के लिए कड़ी मेहनत कर रहे हैं। हम इस विश्व कप में कम से कम सुपर आठ में पहुंचना चाहते हैं और ऐसा करने के लिए हम स्टुअर्ट लॉ के तहत हर संभव प्रयास कर रहे हैं।”
थमेल, काठमांडू की गलियों में बच्चे क्रिकेट खेलते हैं (निकोलस इकोनोमो/सोपा इमेजेज/लाइटरॉकेट गेटी इमेजेज के माध्यम से)
2024 में डलास में पाकिस्तान पर अमेरिका की प्रसिद्ध जीत के बाद विश्व कप में उलटफेर करने के बारे में लॉ को सब कुछ पता है। लेकिन उनके कोच के लिए एक स्प्रिंगबोर्ड प्रदान करना तो दूर, यह अंत की शुरुआत साबित हुई। लॉ को अमेरिका के साथ उनके तीन साल के अनुबंध के छह महीने बाद ही बर्खास्त कर दिया गया था।
जब उससे पूछा गया कि क्या गलत हुआ तो उसे अपने विचार एकत्र करने में कुछ समय लगा। वह कहते हैं, ”लोगों ने अनुमान लगाया है कि अमेरिका में सभी लोगों से मेरी अनबन हो गई है, लेकिन मुझे नहीं लगता कि मैं उनकी पहली पसंद था।” “वास्तव में मुझे पता है कि मैं नहीं था।
“मुझे विश्व कप के काफी करीब नियुक्त किया गया था और पूरे टूर्नामेंट के दौरान ड्रेसिंग रूम में अफवाहें थीं कि मुझे इसके तुरंत बाद हटा दिया जाएगा। लेकिन हमारे परिणामों के कारण वे ऐसा नहीं कर सके।
“फिर कुछ और चीजें हुईं, लेकिन मेरी तरफ से कुछ नहीं हुआ। यह उस समय दुखद था और जिस तरह से इसे किया गया वह शायद गैर-पेशेवर और प्रतिशोधपूर्ण था, लेकिन जिस तरह से यह हुआ उससे मैं बहुत खुश हूं और मैं भाग्यशाली हूं कि मैं एक ऐसी टीम का मुख्य कोच हूं जो आगे बढ़ना चाहती है और समझती है कि इसे बेहतर करने की जरूरत है।
“नेपाल ने ऐसा करने के लिए हर संभव प्रयास किया है और इस टीम के साथ रहना वास्तव में खुशी की बात है। अमेरिका के साथ मेरे साथ जो हुआ वह मुख्य कोच के रूप में जीवन है लेकिन मेरे दृष्टिकोण से इसे बहुत बेहतर तरीके से संभाला जा सकता था।”
अब इसे भुला दिया गया है और इंग्लैंड के दिग्गज ऑस्ट्रेलिया के पूर्व बल्लेबाज लॉ के लिए क्षितिज पर हैं, जो अपनी अंग्रेजी पत्नी के साथ इंग्लैंड में रहते हैं और उन्होंने काउंटी क्रिकेट में एक लंबा और प्रतिष्ठित कार्यकाल बिताया है, मुख्य रूप से एसेक्स और लंकाशायर के साथ।
“जब हमें बताया गया कि हम पहले गेम में इंग्लैंड से खेलेंगे तो सभी के चेहरे पर बड़ी मुस्कान थी और उन्होंने कहा: ‘यह कितना बढ़िया है?’,” लॉ कहते हैं।
“ऐसा नहीं है कि हम सोचते हैं कि हम वहां से बाहर निकलेंगे और उनके साथ मैदान साफ करेंगे। बस इतना है कि हम उस गुणवत्ता वाली टीम के साथ खेलने जा रहे हैं। प्रतिष्ठित वानखेड़े स्टेडियम में इस प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ विश्व कप की शुरुआत करना हमारे लड़कों के लिए मुंह में पानी लाने वाली बात है।”
काठमांडू में यूनेस्को विश्व धरोहर स्थल बौधनाथ स्तूप में आईसीसी टी20 विश्व कप ट्रॉफी (गेटी इमेजेज के माध्यम से सुबास श्रेष्ठ/नूरफोटो)
कम से कम यादव तो नहीं. वे कहते हैं, “हमने हमेशा इंग्लैंड को देखा है और वे कैसे खेलते हैं और उनके खिलाफ खेलना एक सपने के सच होने जैसा है।” “घर पर हर कोई हमें देख रहा होगा। वे नेपाल में क्रिकेट की पूजा करते हैं और हर खेल को हजारों लोग देखते हैं।
“यहां तक कि जब हम विदेश में खेलते हैं तो बहुत सारे लोग हमारा समर्थन करते हैं और यह हमारी बड़ी ताकतों में से एक है। इस विश्व कप के लिए हर कोई वास्तव में उत्साहित है, खासकर इंग्लैंड के खिलाफ खेलने के लिए। काश बेन स्टोक्स वहां होते। मुझे उनके खिलाफ खेलना पसंद होता। लेकिन मैं इंग्लैंड की पूरी टीम के खिलाफ खेलने के लिए उत्सुक हूं क्योंकि वे महान खिलाड़ी हैं।”
और माहौल भी खास होना चाहिए.
लॉ कहते हैं, “एक तरफ बार्मी आर्मी होगी और दूसरी तरफ नेपाली होंगे, और मुझे पूरा यकीन है कि हमारे प्रशंसक उनसे ज्यादा शोर मचाएंगे।” “यह एक तमाशा होगा। मुझे उम्मीद है कि मैं अपनी गर्दन के पीछे के बालों के साथ बाहर बैठा रहूंगा और मेरी रीढ़ की हड्डी में सिहरन होगी, पूरे शरीर में रोंगटे खड़े हो जाएंगे।
“हम यह सुनिश्चित करना चाहते हैं कि इंग्लैंड काफी अच्छे खेल में रहेगा।”
