गेल्या डिसेंबरच्या एका संध्याकाळने मल्होत्रास क्षणभर शब्दांसाठी हरवले. मनोज आणि पूनम त्यांचा मुलगा विहानसोबत व्हिडिओ कॉलवर होते, जो दुबईत अंडर 19 आशिया कपमध्ये खेळत होता. काही क्षण कोणीच काही बोलले नाही. त्यांनी फक्त हसले आणि नुकतेच जे घडले ते शांतपणे कबूल करण्यासाठी होकार दिला. त्यादिवशी विहान मलेशियाविरुद्धच्या सामन्यात मध्यभागी आला होता. पतियाळात घरी परतल्यावर, त्याचे आईवडील टेलीव्हिजनला चिकटलेले होते, पॅडल्स वर जाण्याची वाट पाहत होते. यास येण्यास बराच वेळ लागला, परंतु जेव्हा ते घडले तेव्हा ते टेबलवरून आले की विहानने आशा केली असेल – आरसीबीने नुकतेच स्वत: कबूल केलेल्या विराट कोहली नटची सेवा सुरक्षित केली होती.
2007 मध्ये जन्मलेला विहान हा आयपीएल काळातील एक मुलगा आहे, जो कोहलीला पाहत मोठा झाला. आयपीएलच्या संध्याकाळी घरी, दुसऱ्या संघाला किंवा खेळाडूला पाठीशी घालणाऱ्याला त्याच्या शेजारी जागा मिळत नाही. त्याच्या भारताच्या अंडर 19 निवडीपर्यंतच्या त्याच्या क्रिकेटच्या वर्षांमध्येही कोहलीच्या प्रभावाचे स्पष्ट चिन्ह आढळून आले.
विहानचा क्रिकेट प्रवास सामान्यत: सुरुवातीचा संघर्ष आणि अस्वस्थ त्याग द्वारे वैशिष्ट्यीकृत नाही किंवा असे नाही जे त्याच्या पालकांद्वारे त्याच्याद्वारे जीवन जगत आहे. क्रिकेट हा छंद म्हणून त्याच्या आयुष्यात आला आणि तो कधीच सोडला नाही. पंजाब राज्य पाणी पुरवठा आणि स्वच्छता विभागातील अधीक्षक अभियंता मनोज आणि पटियाला येथे ग्रामीण वैद्यकीय अधिकारी म्हणून काम करणाऱ्या स्त्रीरोगतज्ज्ञ पूनम यांच्यासाठी, त्यांच्या सहा वर्षांच्या मुलाला जळण्यासाठी लागणाऱ्या सर्व हायपर एनर्जीसाठी क्रिकेट हा एक साधा आउटलेट होता.
पण पुढच्या काही वर्षात हा ‘छंद’ आणखी गंभीर स्वरूप धारण करू लागला. मनोजसाठी, दोन उत्कृष्ट क्षण होते ज्याने त्याला खात्री दिली की त्यांच्या शैक्षणिक उच्च यश मिळवणाऱ्या कुटुंबात एक खेळाडू आहे. पहिला सामना आंतरजिल्हा खेळादरम्यान होता जिथे १० वर्षांच्या विहानला मैदानात पाठवण्यात आले. जेव्हा एक चेंडू लाँग-ऑफ सीमारेषेकडे मारला गेला तेव्हा विहानने बरीच धावपळ झाकली आणि एक कठीण झेल पूर्ण करण्यासाठी झेप घेतली. तो एक छोटासा क्षण होता, पण तो मनोजच्या आठवणीत कोरला गेला.
पण असे क्षणभंगुर क्षण नेहमीच करिअर घडवून आणत नाहीत आणि मनोजला ते माहीत होते. विहान आठवी इयत्तेत होता तोपर्यंत मनोज आणि पूनम यांच्यात पुढे काय होणार याविषयी गंभीर चर्चा सुरू झाली. पूनमला वाटले की विहानला एका कोचिंग इन्स्टिट्यूटमध्ये जाण्याची वेळ आली आहे जिथे त्याला त्याच्या शाळेच्या वेळेपेक्षा दिवसातून 4-5 तास वर्गात जावे लागेल. मनोजने मागे ढकलले आणि असा युक्तिवाद केला की यामुळे त्याचे क्रिकेट एकाच वेळी चालू ठेवण्याच्या कोणत्याही आशा नष्ट होतील. अखेरीस त्यांनी त्याला खेळापासून दूर ठेवण्याच्या कल्पनेवर एक पिन ठेवला आणि त्याला किमान आणखी दोन वर्षे मैदानावर देण्याचा निर्णय घेतला.
“गोष्ट अशी आहे की, पालकांसाठी, त्यांचे मूल नेहमीच सर्वोत्तम क्रिकेटपटू असेल. त्यामुळे आम्हाला माहित होते की जेव्हा तो एखाद्या स्पर्धेत जातो तेव्हाच तो खऱ्या अर्थाने कुठे उभा आहे हे आम्हाला कळेल,” मनोज क्रिकबझला सांगतो.
मनोजसाठी तो दुसरा क्षण ठरला. जेव्हा विहान 10वीत होता आणि त्याच्या क्रिकेटचा गंभीरपणे पाठपुरावा करत होता तेव्हा त्याची ब्रेकआउट टूर्नामेंट होती. त्याने विजय मर्चंट ट्रॉफीमध्ये अंतिम चॅम्पियन पंजाब अंडर 16 संघासाठी 15 डावांमध्ये तीन शतके आणि पाच अर्धशतकांसह 978 धावा केल्या. त्याला बीसीसीआयकडून पुरस्कार मिळाला आहे [for his batting]. जगमोहन दालमिया ट्रॉफी. हाच मुद्दा होता की तो या ओळीत चांगली कामगिरी करू शकतो असे आम्हाला वाटले,” मनोज म्हणतो.
मनोज आणि पूनमने त्याला गंभीरपणे क्रिकेटचा पाठपुरावा सुरू ठेवण्याची योग्यता पाहिली परंतु त्यांनी तो निर्णय कसा आकारला गेला याबद्दल माहिती घेतली आणि संभाषण केले. त्यांना दिलासा देण्यासाठी, विहानने ICSE बोर्डात 90% गुणांसह 10वी उत्तीर्ण करून, शैक्षणिक आणि क्रिकेटमध्ये खूप चांगले यश मिळवले.
“मला वाटतं, आमची काही चर्चा झाली. काही वेळा असं होतं की कामगिरी चांगली नाही. मग टेन्शन येतं. कारण, खेळात तुम्ही चमकला नाही, तर पुढे काय होईल हे माहीत नाही. पण, त्याची आवड पाहून त्याला खेळातून काढून फक्त अभ्यासाकडे वळवण्याचा विचार आम्ही कधीच केला नाही. कारण, तो समांतर चालत राहिला,” मनोज सांगतो.
खालच्या स्तरावरील परिस्थिती आणि सोयी-सुविधा मूळ नसल्या तरीही, खेळत राहण्यावर विहानच्या एकल मनाने लक्ष दिल्याने त्यांनाही आनंद झाला. सामन्यांसाठी दिल्ली आणि आग्रा येथे आरक्षणाशिवाय ट्रेनमध्ये प्रवास करणे आणि शाळेच्या टूर्नामेंट दरम्यान वसतिगृहात जमिनीवर झोपणे या काही मूलभूत अस्वस्थता होत्या ज्या त्याने न डगमगता स्वीकारल्या, जरी त्याच्या पालकांना आश्चर्य वाटले की त्यांना आराम देण्याच्या मार्गाने आणखी काही करण्याची आवश्यकता आहे का.
मल्होत्राने झिम्बाब्वेविरुद्ध सुरू असलेल्या U19 विश्वचषकात शतक ठोकले ©गेटी
कमलप्रीत संधूच्या नेतृत्वाखाली पतियाळा येथील क्रिकेट हबमध्ये विहानच्या क्रिकेटची सुरुवातीची वर्षे आकाराला आली, ज्याने एका तरुण आणि उत्साही मुलामध्ये खेळाची भावना जोडली. जेव्हा तो अंडर-16 पंजाब संघात आला तेव्हा त्याच्याकडे प्रशिक्षक म्हणून रवनीत रिकी – माजी भारतीय अंडर 19 क्रिकेटपटू होता. ही युती जसजशी वाढत गेली, तसतशी त्या जवळपास 1000 धावांच्या मोहिमेची बीजे पेरली गेली. रिकी सांगतो, “त्या वेळी त्याच्या अंडर-16 दिवसांमध्ये आम्ही बोलायचो की जर त्याने एका मोसमात 1000 धावा केल्या तरच तो अंडर-19 स्तरावर जाईल,” रिकी सांगतो. क्रिकबझ.
धावांच्या संख्येच्या पलीकडे, त्याने त्या कशा केल्या ज्यामुळे रिकीला तो कोणत्या प्रकारचा क्रिकेटपटू तयार करत आहे याची कल्पना दिली. त्यानेही मनोजप्रमाणेच विहानची शैली आणि दृष्टीकोन दर्शविणारा एक खेळ त्याच्या आठवणीत निश्चित केला होता.
“१६ वर्षाखालील, विजय मर्चंट ट्रॉफीमध्ये आमचा मुंबईसोबत उपांत्य फेरीचा सामना होता,” रिकी म्हणतो. “त्या सामन्यात त्याने 200 धावा केल्या [230 off 416]. अंडर-16 मध्ये 200 धावा करणे खूप अवघड होते. उपांत्य फेरीच्या दबावात त्याने हा गोल केला. सामना संपल्यावर मुंबईच्या प्रशिक्षकाने सामन्यानंतरच्या समारंभात आपल्या खेळाडूंना सांगितले की, विहान हा असा खेळाडू आहे जो मैदानावर मोठी धावसंख्या करू शकतो. त्या खेळीत त्याने फक्त एक षटकार मारला होता. त्याने विहानला प्रेरित केले आणि त्याच्या टीमला कसे खेळायचे हे देखील सांगितले. तेव्हा मला वाटले की तो आता मोठा झाला आहे आणि आता उच्च क्रिकेटसाठी तयार आहे,” रिकी पुढे म्हणाला.
एका वेगळ्या युगातील क्रिकेटमध्ये रुजलेले उदाहरण मांडूनही, विहान हा एक जनरल क्रिकेटर आहे. रिकीने विहानसोबतच्या काळात जे पाहिले ते सुरुवातीपासूनच ‘सकारात्मक’ राहण्यासाठी उत्सुक असलेला वॉर्ड होता, जलद आणि महत्त्वाचे म्हणजे, स्टंपच्या दरम्यान चांगला धावा – कोहलीच्या कॉपीबुकचे दुसरे पान.
“त्याला नेहमी पहिल्याच चेंडूपासून धावा करायच्या असतात. ते फारच दुर्मिळ असते. साधारणपणे, लोक बचावात्मक दृष्टीकोन घेऊन जातात. ते वेगवेगळ्या डावपेचांचा वापर करतात. सुरुवातीला ते खेळपट्टी पाहण्याचा प्रयत्न करतात. खेळपट्टी कशीही असली तरी मला वेगवान सुरुवात करावी लागते. तो विकेट्समधूनही चांगला धावा करतो. त्याच्याकडे ओपनर बॉलवर चांगले दडपण आणण्यासाठी योग्य संवेदनशीलता आहे. एकेरी खेळणे हा देखील एक महत्त्वाचा गुण आहे आणि तो त्याच्याकडे आहे.”
विहानने सलामीवीर म्हणून मोठ्या प्रमाणात धावा केल्या, परंतु परिस्थितीने गरज पडली तर जाता जाता परिस्थितीशी जुळवून घेत तो खूप आत्म-जागरूक क्रिकेटर बनला आहे. गेल्या वर्षीच्या अंडर-19 आशिया चषकापर्यंत तो भारताच्या अंडर-19 चा नंबर 3 फलंदाज होता. त्या बहु-सांघिक स्पर्धेत, त्याने क्रमांक 4 वर फलंदाजी केली आणि त्याला सध्याच्या विश्वचषकात अशीच भूमिका निबंध करण्यास सांगितले गेले आहे, जिथे त्याने प्रभावी ऑफ-स्पिन गोलंदाजी देखील केली आहे. विहानसाठी भारतीय अंडर-19 संघाच्या मागणीची राज्य संघासोबत पुनरावृत्ती करणे सोपे नव्हते, जिथे अनमोलजीत, आर्यन यादव आणि अर्जुन राजपूत हे ऑफ-स्पिन पेकिंग ऑर्डरमध्ये त्याच्या पुढे होते.
“अलीकडेच जेव्हा तो माझ्याकडे आला, तेव्हा तो म्हणाला की सर ते माझ्याकडे U19 संघातील अष्टपैलू म्हणून पाहत आहेत, त्यामुळे मला संधी मिळाल्यावर मला गोलंदाजी करायला आवडेल. दुर्दैवाने, आमच्याकडे 3-4 ऑफस्पिनर असल्यामुळे त्याला संधी मिळाली नाही,” रिकी म्हणतो. “वैभव सूर्यवंशी आणि आयुष म्हात्रे हे सलामीवीर म्हणून आधीच प्रस्थापित झाले आहेत, त्यांच्यासोबतही त्या संघात स्थान मिळवणे हे त्याच्यासाठी एक आव्हान होते. मला ज्या स्थानावर संधी मिळेल त्या स्थानावर मी कामगिरी करण्याचा प्रयत्न करेन आणि ते स्थान माझे करण्यासाठी प्रयत्न करेन, अशी त्याची मानसिकता होती. आणि त्याने ते पूर्णही केले आहे,” तो पुढे म्हणाला.
गेल्या जूनपासून विहानने इंग्लंडमध्ये पाच युवा एकदिवसीय सामने आणि दोन युवा कसोटी सामने खेळले तेव्हापासून त्याचे कॅलेंडर व्यस्त आणि घटनापूर्ण आहे. त्याने 50 षटकांच्या पाच डावात 243 धावा आणि चार कसोटी डावात 277 धावा केल्या, प्रत्येकी एका शतकासह. त्यानंतर ऑस्ट्रेलियामध्ये, सप्टेंबर-ऑक्टोबरमध्ये, विहानने तीन युवा एकदिवसीय डावांमध्ये १२४ धावा केल्या आणि त्यानंतर भारत अंडर-१९ अ – ज्याचे त्याने नेतृत्व केले, भारत अंडर-१९ ब आणि अफगाणिस्तान अंडर-१९ यांचा समावेश असलेल्या घरच्या मैदानावर तिरंगी मालिकेत फलंदाजी चार्टमध्ये अव्वल स्थान मिळवले. त्या धावा वरच्या क्रमवारीत आल्या पण संघाच्या मागण्या पूर्ण करण्यासाठी तो अखंडपणे एक किंवा दोन खाली स्थानांतरीत झाला आहे. त्याने विश्वचषकाची सुरुवात यूएसए विरुद्ध चार विकेट्सने केली आणि त्यानंतर झिम्बाब्वेविरुद्ध शतक झळकावले, रिकीच्या पावलावर पाऊल ठेवून त्याने 2000 मध्ये हे केले होते. विहानला आशा आहे की कामगिरीतील समानता त्या शतकाने संपणार नाही – रिकीने भारताचे पहिले अंडर-19 विश्वचषक जेतेपद पटकावले.
खेळ आणि संघाच्या मागणीसाठी विहानची नम्रता अंडर-19 स्तराच्या पलीकडे गेली आहे. रिकी म्हणतो, “तो शॉर्ट बॉल्स चांगले खेळतो, चांगले खेचतो आणि ओळीतून छान मारतो. “आता त्याने रिव्हर्स स्वीप विकसित केला आहे. त्याने जागा बनवण्यास आणि कव्हरवर हिट करण्यासही सुरुवात केली आहे. त्यामुळे त्याने आयपीएलमध्ये निवड होण्याआधीपासूनच त्याच्या खेळाशी जुळवून घेण्यास सुरुवात केली आहे. कारण मला उच्च स्तरावर खेळायचे असेल आणि रणजी ट्रॉफी किंवा व्हाईट बॉल क्रिकेटमध्ये पंजाब संघात माझे स्थान निश्चित करायचे असेल तर मला माझी फलंदाजी वाढवावी लागेल.”
तो अद्याप उच्च पातळीवरील स्पर्धात्मक T20 गेममध्ये खेळू शकला नाही परंतु गेल्या वर्षी लिलावात आधारभूत किमतीवर त्याला पकडल्यामुळे त्याने आतापर्यंत उत्कृष्ट कामगिरी केलेल्या फॉरमॅटमध्ये त्याच्याबद्दल जे पाहिले ते RCB ला आवडले. दोन वर्षांपूर्वी, कोहलीने T20I मधून निवृत्ती घेतल्याने विहानला अश्रू अनावर झाले होते आणि जवळजवळ असह्य झाले होते. तो त्याच्या वाढत्या वर्षांचा एक भाग होता – जेव्हा त्याने भारतीय क्रिकेटरचे धार्मिक रीतीने अनुसरण केले, तेव्हा त्याला त्याच्यापासून दूर नेले गेले. आतापासून दोन महिन्यांपेक्षा कमी कालावधीनंतर, तो RCB ड्रेसिंग रूममध्ये जाईल आणि तीच जागा त्या माणसासोबत सामायिक करेल – सर्व वर्षांच्या प्रयत्नांचा आणि उर्जेचा गोड कळस पूर्णत्वाकडे जाईल.
