मोहम्मद सिराज हा क्रिस्टियानो रोनाल्डोचा मोठा चाहता आहे. आणि म्हणूनच, विस्ताराने, पोर्तुगाल आणि रिअल माद्रिदचा, जरी पोर्तुगीज महान व्यक्तीने त्याचे सामान सौदी अरेबियाला नेले आहे. त्याच्या ‘हिरो’ कडून त्याने अशी प्रेरणा घेतली आहे की त्याच्या सेल फोनवरील वॉलपेपर हा रोनाल्डोचा फोटो आहे, त्याचा कॅमेऱ्याकडे पाठ, उजवा हात पसरलेला आहे आणि ‘विश्वास’ या शब्दासह तर्जनी आकाशाकडे झेपावत आहे. वर कोरलेले.
रिअल माद्रिदसाठी त्याच्या सततच्या कौतुकामुळे, सिंह-हृदयाच्या हैदराबादीने पुढच्या रविवारी सँटियागो बर्नाबेउ येथे रियल सोसिडॅडसह स्पॅनिश दिग्गजांमध्ये भिजण्यासाठी या आठवड्याच्या शेवटी स्पेनची सहल करून स्वतःला वाढदिवसाची भेट देण्याचा निर्णय घेतला होता. 13 मार्चला सिराज 32 वर्षांचा झाला; वेस्ट इंडिज आणि दक्षिण आफ्रिकेविरुद्ध मायदेशात चार कसोटी, ऑस्ट्रेलियामध्ये आणि न्यूझीलंडविरुद्ध घरच्या मैदानावर सहा एकदिवसीय सामने आणि देशांतर्गत क्रिकेटमध्ये त्याच्या गृहराज्यासाठी अनेक सामने खेळण्याचा त्याचा मोठा हंगाम आहे. गेल्या महिन्यात, त्याला छत्तीसगड आणि मुंबई विरुद्धच्या सामन्यांसाठी रणजी संघाचा कर्णधार म्हणून नियुक्त करण्यात आले, जिथे त्याने एकत्रित 61 षटके टाकली. इंडियन प्रीमियर लीगचे प्रशिक्षण आणि तयारी पुन्हा सुरू करण्यापूर्वी रिचार्ज आणि ताजेतवाने होण्यासाठी सिराजला विश्रांतीची आवश्यकता होती, जिथे तो भारताचा कसोटी आणि एकदिवसीय कर्णधार शुभमन गिलच्या नेतृत्वाखाली गुजरात टायटन्ससाठी खेळेल.
सिराजला दीर्घ फॉरमॅटचा गोलंदाज म्हणून ओळखले जाते, त्यामुळेच त्याच्याकडे ४५ कसोटी सामने आणि ५० एकदिवसीय कॅप्स असताना, नोव्हेंबर २०१७ मध्ये पदार्पण आणि जुलै २०२४ मध्ये श्रीलंका दौऱ्यादरम्यान त्याने फक्त १६ टी-२० आंतरराष्ट्रीय सामने खेळले होते. त्यानंतर श्रीलंकेने विश्वचषकाची तयारी केली, ज्यामध्ये भारत २-३-२0 ची तयारी करत होता. सर्व गांभीर्याने सुरुवात केली. नवीन मुख्य प्रशिक्षक म्हणून गौतम गंभीरने पहिल्या दिवसांत कर्णधार सूर्यकुमार यादव आणि मुख्य निवडकर्ता अजित आगरकर यांच्यासोबत भविष्यासाठी ब्ल्यू प्रिंट तयार केली. त्या ब्लूप्रिंटमध्ये सिराजचा समावेश नव्हता, ज्या हैदराबादींनी 2024 मध्ये मागील विश्वचषकाची सुरुवात केली होती, त्यांनी न्यूयॉर्कमध्ये तिन्ही सामने खेळून डावखुरा मनगट-स्पिनर कुलदीप यादवला डावखुरा फिरकीपटू कुलदीप यादवला खेळवण्याआधी ही स्पर्धा सुपर एटपासून संपूर्णपणे कॅरिबियनमध्ये हलवली तेव्हा निराशा झाली होती.
सिराजला या वस्तुस्थितीशी जुळवून घेण्यास थोडा वेळ लागला की तो आता T20I योजनेत नाही. 20 षटकांच्या संघासाठी कॉल-अपची प्रतीक्षा एका मालिकेतून दुसऱ्या मालिकेत, एका महिन्यापासून दुसऱ्या महिन्यापर्यंत पसरली होती, जेव्हा तो देश विरुद्ध देशाच्या लढतीत आला तेव्हा फॉरमॅटमध्ये त्याचा वेळ निघून गेला होता हे त्याला समजण्याआधीच. भारताने बहु-कुशल खेळाडूंवर मोठ्या प्रमाणावर भर देण्यास सुरुवात केली; मिक्समध्ये काही स्पेशलिस्ट वेगवान गोलंदाज होते, पण जसप्रीत बुमराह आणि अर्शदीप सिंग अपरिहार्य होते आणि लांब हँडल चालवण्याच्या क्षमतेमुळे हर्षित राणाला पसंती होती. त्यामुळे, सिराज, फक्त त्याच्या नशीबाची उधळण करत, पण त्याच्या जोडीदारांना शुभेच्छा देत होता.
हे असे काहीतरी आहे जे स्नेही, सदैव हसतमुख परफॉर्मरला येते ज्याला बुमराहच्या मोठ्या सावलीत – त्याच्या मित्रांच्या पाठीशी सतत कामगिरी करावी लागली. 2024-25 मध्ये ऑस्ट्रेलियात पाच कसोटी सामन्यांमध्ये त्याने 20 विकेट्स घेतल्या तरीही बुमराहच्या प्रचंड उपस्थितीमुळे त्याला काहीसे ‘अपयश’ मानले गेले. इंग्लंडला त्याची गरज होती, आणि गेल्या उन्हाळ्यात जेव्हा त्याने पाच सामन्यांत २३ विकेट्स घेतल्या, शेवटच्या कसोटीत ओव्हलवर नाटकीय मालिका-समान्य विजय मिळवून सिराजला चॅम्पियन म्हणून गौरवले गेले. ड्रेसिंग रूममध्ये, तो नेहमीच लोकप्रिय आणि त्याच्या कधीही न मरण्याच्या भावनेसाठी आणि योद्धाच्या हृदयासाठी अत्यंत आदरणीय राहिला आहे, आणि बहुतेक संघ-क्रीडा प्रतिनिधींची हीच इच्छा असली तरी, मोठ्या संख्येने लोकांमध्ये उत्सव साजरा करण्यासाठी तो लोकप्रिय पर्याय नव्हता हे काही प्रमाणात दुखावले गेले असावे.
अनपेक्षित कॉल-अप
सिराजने माद्रिदला जाण्यासाठी आवश्यक असलेल्या सर्व औपचारिकता पूर्ण केल्या होत्या, जेव्हा त्याला चेतावणी न देता सूर्यकुमारचा फोन आला, त्याने त्याला युनायटेड स्टेट्स विरुद्धच्या विश्वचषक सलामीच्या सामन्यापूर्वी राष्ट्रीय संघात सामील होण्यासाठी मुंबईला जाण्यास तयार राहण्यास सांगितले. बुधवारी रात्री नवी मुंबईत दक्षिण आफ्रिकेविरुद्धच्या सराव सामन्यात हर्षितच्या उजव्या गुडघ्याला चिमटा काढला. ही दुखापत इतकी गंभीर होती की तो संपूर्ण स्पर्धेतून बाहेर पडला. बदलीला बोलावण्यासाठी भारताकडे फारसा वेळ नव्हता पण हर्षित हॉर्स डी कॉम्बॅट होता हे स्पष्ट झाल्यावर सिराज त्याच्या धडाकेबाजपणामुळे आणि त्याच्या अनुभवामुळे मैदानात उतरण्याचा स्पष्ट दावेदार बनला, जरी तो वरच्या स्तरावर दीड वर्षापासून फॉरमॅटपासून अलिप्त होता.
समजण्यासारखे आहे की, जेव्हा त्याच्या कर्णधाराने त्याला फोन केला तेव्हा सिराजची पहिली प्रतिक्रिया अविश्वासाची होती. सूर्यभाई म्हणाले, ‘तयार व्हा, बॅग बांधा आणि या’. मी म्हणालो, ‘सूर्याभाई, मस्करी करू नका, कारण असे होणार नाही.’ तो म्हणाला, ‘मी तुम्हाला खरं सांगतोय – तयार राहा’. त्याने फोन ठेवताच, मला (निवडक प्रज्ञान) ओझा यांचा फोन आला,” सिराजने निष्कलंकपणे खुलासा केला, अजूनही अविश्वासात आहे. “म्हणून अचानक, मला धक्कादायक बातमी मिळाली. मी आलो, सामना खेळला – सर्व काही लिहिले होते. देव महान आहे.”
शुक्रवारी दुपारी ३.०० वाजता सिराज हैदराबादहून मुंबईत आला आणि त्याने पायाखालचा घासही वाढू दिला नाही. न्यूयॉर्कमध्ये दीड वर्षापूर्वी तो अमेरिकेतील अर्ध-व्यावसायिकांविरुद्ध खेळला होता, परंतु तेथे काही नवीन चेहरे होते आणि, कोणत्याही परिस्थितीत, एका वेगळ्या चकमकीचे संकेत मिळवण्यासाठी त्याच्या स्मृती बँकेत खोलवर जाणे त्याच्यासाठी अशक्य होते. म्हणून त्याने व्हिडिओ विश्लेषकासोबत वेळ घालवला, त्याला कोणत्या गोष्टींचा सामना करावा लागेल हे समजून घेण्याच्या प्रक्रियेतून त्वरीत जात. तो खेळेल याची त्याला खात्री नव्हती पण त्याला थंडीत जायचे नव्हते. त्यानंतर, बुमराहच्या आजारपणात आणखी एक दरवाजा उघडला ज्याने त्याला शनिवारच्या कामकाजापासून दूर ठेवले आणि त्याचप्रमाणे, सिराजने राष्ट्रगीतासाठी रांगेत उभे राहून, त्याच्या आवडीप्रमाणे उत्साहाने गायला.
संघापासून दूर असताना, सिराजने त्याच्या मित्रांना त्यांच्या शानदार आक्रमकतेसह विरोधी गोलंदाजी आक्रमणे घेताना पाहिले होते, त्यामुळे अमेरिकेच्या गोलंदाजांनी भारतीय शीर्ष फळीतील गोलंदाजांचा पराभव केल्यावर तो निराश झाला असावा. जर सिराजला तुलनेने ‘हलके’ स्वागताची अपेक्षा होती, तर तो एक उद्धट धक्का बसला होता. 6 बाद 77 धावांवर, त्याने बाहेर जाण्यासाठी आणि त्याच्या एकाकी-रेंजर कर्णधाराला पाठिंबा देण्यासाठी स्वत: ला तयार केले असावे, जर परिस्थिती आवश्यक असेल. असे झाले की, सिराजला फलंदाजीची गरज नव्हती. अक्षर पटेल, अर्शदीप आणि वरुण चक्रवर्ती यांनी 11 क्रमांकाच्या सिराजला पहारा द्यावा लागणार नाही याची खात्री करण्यासाठी पुरेसे प्रयत्न केले. भारताने नऊ बाद 161 पर्यंत मजल मारली होती, संभाव्यतः पुरेशी परंतु लवकर-ओव्हरच्या स्ट्राइकवर खूप अवलंबून होते.
सिराज दुसरे षटक टाकायला आला आणि लगेचच लाँग-ऑन, दुसऱ्या चेंडूवर अँड्रिज गॉसने ८७ मीटर षटकार मारला. पॅडवरील लेन्थ डिलिव्हरीचा हा जबरदस्त धक्का होता आणि सिराजला ताबडतोब त्याची लांबी आणि त्याची रेषा बदलावी लागली. दोन चेंडूंनंतर गौसने सिराजचा सहकारी हैदराबादी टिळक वर्माला फॉरवर्ड पॉईंटवर बिनदिक्कतपणे बाद केले. त्याच्या पुढच्या षटकात सिराजने सैतेजा मुक्कमल्लाला वरुणला मिड-विकेटवर शोधण्यास भाग पाडले. काही मिनिटांनंतर, तो अर्शदीपच्या शॉर्ट थर्ड-मॅनवर संजय कृष्णमूर्तीला थैली मारण्याचा प्रयत्न करण्यासाठी त्याच्या उजवीकडे, गोलकीपरच्या शैलीत उडत गेला, परंतु त्याच्या हातातून चेंडू बाहेर गेल्यामुळे त्याच्या उत्कृष्ट प्रयत्नांना अपेक्षित परिणाम मिळाला नाही. मैदानात उतरल्यानंतर काही मिनिटांतच सिराजने आपली छाप सोडली होती. जणू काही तो T20Iपासून कधीच दूर नव्हता, अशाच अखंडतेने तो पुन्हा मैदानात उतरला. अजून रात्र पूर्ण झाली नसताना, सिराजने सामन्याच्या शेवटच्या चेंडूवर अचूक यॉर्कर तयार करून साहसी शुभम रांजणेला समोर पायचीत केले आणि भारताने कल्पनेपेक्षा कितीतरी जास्त अडचणीने मिळवलेला २९ धावांचा विजय औपचारिक केला. सिराजने त्याच्या चार षटकांत २९ धावांत तीन गडी बाद केले, जो तीन आणि चतुर्थांश वर्षांपूर्वी नेपियर येथे न्यूझीलंडविरुद्ध १७ धावांत केवळ चार विकेट्सच्या मागे असलेला दुसरा सर्वोत्कृष्ट T20 प्रयत्न आहे. त्याच्या जोडीदारांच्या थापा आणि थाप आणि हाय-फाइव्ह आणि मिठी यावरून हे दिसून आले की त्यांनी त्याची चांगली उपस्थिती किती गमावली आहे आणि पुढील चार आठवडे तो डगआउट उजळत राहील याचा त्यांना किती आनंद झाला आहे.
सिराजने पुन्हा एकीकरण करताना स्वतःमध्येच गोलंदाजी केली असे म्हटल्यास अतिशयोक्ती होणार नाही. अपरिहार्य तंत्रिका असती, जरी त्याच्या खेळात परत येण्याच्या तासांच्या अचानक घडलेल्या घटनांमुळे त्याला भयंकर चिंताग्रस्त किंवा खूप तोलून जाण्यास वेळ मिळाला नसता. लाल-बॉल टाकणे हे त्याचे तात्काळ उद्दिष्ट होते, प्रथम श्रेणीच्या ओळी त्याला नैसर्गिकरित्या येतात. दोन गुण निसटले जाऊ नयेत, भारताने त्यांच्या विजेतेपदाच्या रक्षणासाठी सर्वात वाईट सुरुवात केली नाही याची काळजी घेण्याची एक छोटीशी बाब देखील होती.
आता हे दोन्ही बॉक्स टिकले आहेत आणि आता सिराजला पांढऱ्या चेंडूने नेटवर अधिक वेळ घालवणे आणि बुमराहसोबतचे नाते पुन्हा प्रस्थापित करणे निश्चित आहे, तो पुढे जाण्यासाठी अधिक अष्टपैलू आणि प्रयोगशील असेल. 29 धावांवर तीन बळी असूनही, बुमराहने अपेक्षित पूर्ण पुनर्प्राप्ती केल्यास गुरुवारी दिल्लीतील अरुण जेटली स्टेडियमवर नामिबियाविरुद्धच्या लढतीत तो स्वत:ला बेंचवर पाहील कारण भारताने त्यांच्या पहिल्या क्रमांकाच्या गोलंदाजाला पुन्हा कृतीत आणणे आवश्यक आहे. तसे झाले तर सिराज तक्रार करणार नाही किंवा कुरकुर करणार नाही कारण तो सिराजचा मार्ग नाही. तो नव्याने सादर केलेल्या (आंतरराष्ट्रीय स्तरावर) कालबाह्य कालावधीत त्याचे दशलक्ष-डॉलर स्मित आणि शहाणपणाचे मोत्यासह पेये घेऊन जाईल. तो त्याच्या मित्रांना फासवेल, तो त्यांना गुफ्फा आणि हसवेल, परंतु तो त्याच्या इनपुटचे समर्थन देखील करेल कारण त्या सिंपलटन एक्सटीरियरच्या मागे एक चतुर क्रिकेट मेंदू आहे ज्याने त्याला 232 आंतरराष्ट्रीय विकेट्स मिळवल्या आहेत.
स्टार्समध्ये असे लिहिले होते की, सिराज हा भारताच्या जेतेपदाच्या बचावाचा एक भाग असला पाहिजे, हर्षितसाठी कितीही अप्रिय कट असू शकतो. पण ते शीर्षक संरक्षण स्वतःच साकार होईल का? तुम्ही सिराजला विचाराल तर तो तुमच्याकडे आस्थेवाईक नजरेने पाहील आणि हळुवारपणे म्हणाला, “जे देवाने लिहिले आहे ते होईल.”
