यूएसएचा फलंदाज सैतेजा मुक्कामल्ला भारताच्या 2011 च्या विश्वचषक विजयाने इतका प्रेरित झाला की त्याने केवळ सात वर्षांचा असताना व्यावसायिक क्रिकेट खेळण्याचा निर्णय घेतला. सुमारे 15 वर्षांनंतर, भारतातील खचाखच भरलेल्या गर्दीसमोर यूएसएसाठी आपला पहिला वरिष्ठ विश्वचषक खेळण्याच्या शक्यतेने सैतेजा रोमांचित आहे.
सईतेजाचे वडील नागेश्वरा रेड्डी हे मूळचे आंध्र प्रदेशचे आहेत, परंतु हे कुटुंब 1997 मध्ये यूएसएमध्ये स्थलांतरित झाले. नंतर 2018 मध्ये नागेश्वराने मोठ्या पगारात कपात केली आणि आपल्या मुलाला हैदराबाद येथील VVS लक्ष्मण क्रिकेट अकादमीमध्ये प्रशिक्षण देण्यासाठी भारतात स्थलांतरित केले. नशिबाने हे कुटुंब जवळपास वर्षभरानंतर यूएसएला परतले आणि सैतेजाच्या कारकिर्दीला सुरुवात झाली.
सईतेजा, आता 21, हा टी-20 चा कट्टर फलंदाज नाही, परंतु त्याने ऑगस्ट 2024 मध्ये पदार्पण केल्यानंतर 18 टी-20 सामन्यांनंतर 152.87 च्या निरोगी स्ट्राइक रेटसह 42.60 च्या सरासरीने जाण्यासाठी, टॉप ऑर्डरमध्ये कार्यक्षमतेने कार्य करण्याचा मार्ग शोधला आहे. जरी त्याच्या नमुना आकारात 152.87 ची सरासरी 42.60 आहे. पाच खेळाडूंपैकी एक आहे, रिंकू सिंग त्यापैकी एक आहे, ज्याचा स्ट्राइक रेट 150 पेक्षा जास्त आहे आणि सरासरी 40 पेक्षा जास्त आहे. हे आकडे असोसिएट राष्ट्रांविरुद्ध आल्याने त्यांच्या शेजारी तारांकित चिन्ह दिसू शकतात. आगामी T20 विश्वचषकातही तो अव्वल संघांविरुद्ध बाजी मारू शकतो हे दाखवण्यासाठी सैतेजा आता उत्सुक आहे.
यूएसए क्रिकेटच्या बिघाडामुळे गेल्या वर्षी विश्वचषकाच्या आघाडीवर संघाच्या तयारीत व्यत्यय आल्याचे दिसत असताना, त्यांच्या खेळाडूंना आता भारत आणि श्रीलंका, स्पर्धेचे ठिकाण असलेल्या अलीकडील प्रशिक्षण शिबिरांद्वारे वेगवान केले गेले आहे. श्रीलंकेत श्रीलंका अ विरुद्ध खेळलेल्या विस्तीर्ण यूएसए संघाशी संपर्क साधण्यापूर्वी सैतेजाने चेन्नई येथील चेन्नई सुपर किंग्ज (CSK) अकादमीमध्ये ट्यून अप केले.
“विश्वचषक खेळणे हा एक चांगला अनुभव असेल, विशेषत: अमेरिकेत क्रिकेट खेळणाऱ्या आमच्यासाठी,” सैतेजा यांनी अलीकडेच चेन्नई येथे ईएसपीएनक्रिकइन्फोला सांगितले. “मी अमेरिकेत माझ्या क्रिकेटची सुरुवात केली आणि जगातील काही सर्वोत्तम खेळाडूंविरुद्ध खेळण्यास उत्सुक आहे. भारतातील हजारो आणि हजारो लोकांसमोर खेळण्याची कल्पना करा आणि एक संघ म्हणून आम्ही सर्वजण खूप उत्साहित आहोत!
“आम्ही चेन्नई येथे विश्वचषकाचे दोन सामने खेळणार आहोत हे आम्हाला माहीत होते, त्यामुळे मला वेगवेगळ्या प्रकारच्या खेळपट्ट्यांवर अगोदरच परिस्थिती आणि फिरकीपटूंच्या प्रदर्शनाचा अनुभव मिळत आहे. चेन्नई अर्थातच त्याच्या फिरकीसाठी ओळखले जाते, त्यामुळे विश्वचषकापूर्वी हे माझ्यासाठी चांगले असेल.”
चार वर्षांपूर्वी मुंबईत तीन आठवड्यांच्या फलंदाजी शिबिरात भारताचा माजी फलंदाज प्रवीण अमरेसोबत काम केले होते, त्यामुळे सैतेजाला भारतीय परिस्थितीचा सामना करण्यासाठी संदर्भ बिंदू असल्याचे दिसते.
“सीएसके अकादमीमध्ये, आम्ही लाल मातीच्या पृष्ठभागावर खेळलो, परंतु मला मुंबईतील काळ्या मातीवर खेळण्याचा अनुभव आहे,” सैतेजा म्हणाला. “खरं तर हा माझा दहावा भारत दौरा आहे. मी अनेकदा भारतात येतो कारण मी जिथे न्यू जर्सीमध्ये राहतो, तिथे वर्षातील जवळजवळ सहा-सात महिने थंडी असते. त्यामुळे जेव्हा जेव्हा मला मोकळा वेळ मिळतो तेव्हा मी भारतात येतो आणि काही प्रशिक्षण घेण्याचा प्रयत्न करतो.”
सैतेजा केन विल्यमसनला आदर्श मानतो आणि मेजर लीग क्रिकेटमध्ये टेक्सास सुपर किंग्ज (TSK) सोबत असताना, त्याने त्याचा फ्रँचायझी कर्णधार फाफ डु प्लेसिस आणि प्रशिक्षक स्टीफन फ्लेमिंग यांसारख्या खेळातील इतर महान विचारांचे धडे आत्मसात केले आहेत.
“जेव्हा तुम्ही फाफसारख्या व्यक्तीला पाहता, विशेषत: तो विरोधी पक्षाचा कसा सामना करतो आणि तो डाव कसा बनवतो हे मला खरोखरच शिकायचे आहे,” सैतेजा म्हणाला. “तो साहजिकच जागतिक दर्जाचा फलंदाज आहे, आणि ते बघून मला माझ्या स्वतःच्या खेळात उतरवायचे आहे.
“आणि प्रशिक्षक फ्लेमिंग देखील, तो स्पष्टपणे बर्याच काळापासून जवळ आहे, आणि तो तिथल्या सर्वोत्कृष्टांपैकी एक आहे. तो शांत आहे, आणि तो काय करत आहे हे त्याला ठाऊक आहे. आणि मला असे वाटते की त्या शांततेने, त्याने मला माझ्या स्वतःच्या अधिक शक्तींवर लक्ष केंद्रित करण्यास आणि इतर नकारात्मक गोष्टींबद्दल जास्त काळजी न करण्यास मदत केली.”
सईतेजा दक्षिण आफ्रिकेचा माजी अष्टपैलू खेळाडू आणि टीएसकेचा सध्याचा सहाय्यक प्रशिक्षक अल्बी मॉर्केल याच्यासोबतही त्याची पॉवर हिटिंग आणि श्रेणी सुधारण्यासाठी जवळून काम करत आहे. एका क्षणी, सईतेजाचा एकदिवसीय शैलीचा फलंदाज म्हणून विचार केला जात होता, परंतु गेल्या वर्षी ओकलंडमध्ये जेव्हा त्याने एलए नाइट रायडर्सच्या आंद्रे रसेलला सात चेंडूत 14 धावा ठोकल्या तेव्हा टी-20 सुधारण्याची चिन्हे दिसून आली.
“२०२४ मध्ये, मी टी२०मध्ये पदार्पण करण्यापूर्वी, जेव्हा मी टीएसकेवर होतो [bench]प्रशिक्षक अल्बी यांनी मला माझी भूमिका आणि फक्त माझ्या हातांनी काही सूचना दिल्या, “साईतेजा म्हणाली. “हे फक्त मला माझ्या भूमिकेत थोडे अधिक प्रवाही ठेवण्यासाठी होते आणि यामुळे मला लेग साइडमध्ये थोडा अधिक प्रवेश करण्यास मदत झाली आहे. मला असे वाटते की मला आधी लेग साइड मारण्यासाठी संघर्ष करावा लागला होता, त्यामुळे मला असे वाटले की त्या बदलामुळे मला माझे हात उघडण्यास मदत झाली आणि चेंडू पुढे जाण्यासाठी मला अधिक लीव्हर वापरण्यास मदत झाली आणि ते चांगले होते.”
MLC चे यश, आणि USA च्या मागील T20 विश्वचषक 2024 मध्ये, जेव्हा ते सुपर एट टप्प्यासाठी पात्र ठरले, तेव्हा त्यांनी देशाचे क्रिकेट प्रोफाइल उंचावले आहे.
“मी लहान असताना, मला आठवते की आम्ही फक्त ॲस्ट्रोवर खेळायचो [pitches] आणि गवत माझ्या गुडघ्याएवढं उंच असायचं,” सैतेजा म्हणाला. “खरंच फार काही घडत नव्हतं आणि मला वाटतं की त्या वेळी कोणताही मार्ग नव्हता. आणि आता मला वाटतं, गेल्या चार-पाच वर्षात, यूएसए क्रिकेट आणि एमएलसी या दोघांनीही फक्त तरुणांचा विकास करण्यासाठी उत्तम काम केलं आहे. फक्त एका टर्फ ग्राउंडपासून, आमच्याकडे देशभरात सुमारे दहा टर्फ मैदान आहेत.
“गेल्या T20 विश्वचषकाने नक्कीच यूएसएला क्रिकेटच्या नकाशावर आणले. मला वाटते की यूएसए क्रिकेटमध्ये किती क्षमता आहे हे बऱ्याच लोकांना समजले नाही. आम्हाला फक्त योग्य प्रदर्शनाची गरज आहे, आणि जर आम्ही चांगल्या संघांविरुद्ध खेळत राहिलो, तर मला वाटते की भविष्यात आम्ही खूप चांगला विरोधक बनू शकतो. आणि मला वाटते, विशेषत: विश्वचषकासारख्या प्लॅटफॉर्मवर, आमच्यासाठी शेवटच्या दिवशी आमची क्षमता दाखवणे आमच्यासाठी सर्वोत्तम आहे. इतरांप्रमाणे चांगले.”
विश्वचषक हे सैतेजाचे तात्काळ लक्ष केंद्रित करत असताना, LA28 मध्ये यूएसएचे प्रतिनिधित्व करण्याची आणि देशातील क्रिकेटच्या वाढीस हातभार लावण्याची त्याची महत्त्वाकांक्षा आहे.
“ऑलिम्पिक हे प्रत्येक खेळाडूसाठी आणि वैयक्तिकरित्या माझ्यासाठी आणि यूएसए संघासाठी एक स्वप्न आहे, आमच्या सर्वांसाठी त्या स्तरावर खेळण्याची ही एक उत्तम संधी आहे,” तो म्हणाला. “आशा आहे की जितके मोठे काहीतरी खेळाला अधिक लोकांपर्यंत नेऊ शकेल. आशा आहे की, अमेरिकेत याबद्दल अधिक बोलले गेले आहे आणि मला वाटते की ते विश्वचषकासारखे आहे, जरी मोठे नाही.”
