9 फरवरी को जॉन-जॉन स्मट्स एक ऐसे देश के लिए विश्व कप खेलेंगे जहां वह पहले कभी नहीं गए।
दक्षिण अफ़्रीका में जन्मे, दक्षिण अफ़्रीकी कैप्ड खिलाड़ी शादी के माध्यम से पासपोर्ट के लिए अर्हता प्राप्त करने के बाद, इटली की टी20 विश्व कप टीम का हिस्सा हैं। हालाँकि उन्होंने कभी रोम, फ़्लोरेंस या वेनिस के दर्शनीय स्थल नहीं देखे हैं, उनका मानना है कि उन्हें पहले से ही इतालवी मानस की कुछ समझ है और वह इसमें बिल्कुल फिट बैठते हैं।
उन्होंने दुबई से कहा, “इतालवी लोग बहुत भावुक हैं, इसलिए जब हम खेलते हैं तो यह सब सामने आता है,” जहां इटली ने एक प्री-टूर्नामेंट शिविर आयोजित किया और आयरलैंड के खिलाफ एक श्रृंखला खेली। “मैंने अभी-अभी आयरलैंड के खिलाफ हमारी पहली जीत देखी और अनुभव की है। यह स्पष्ट रूप से एक बड़े देश के खिलाफ इटली की पहली जीत है। हमें लगता है कि हम इस तरह की टीमों के साथ प्रतिस्पर्धा कर सकते हैं।”
वह गलत नहीं है. आयरलैंड के परिणाम से पहले, जिसमें स्मट्स के 18 रन पर 2 विकेट आयरलैंड को 154 रन पर आउट करने में महत्वपूर्ण थे, इटली ने यूरोप क्षेत्रीय फाइनल में आखिरी मिनट में टी20 विश्व कप में प्रवेश करने वाले स्कॉटलैंड को हराया। इटली नीदरलैंड के बाद दूसरे स्थान पर रहा और आगामी विश्व कप में अपना स्थान सुरक्षित कर लिया।
स्मट्स उस टीम का हिस्सा नहीं थे, लेकिन वह कुछ समय से इटालियन क्रिकेट फेडरेशन के साथ चर्चा कर रहे थे क्योंकि उन्होंने अपने खेल को बढ़ावा देने के लिए जितना संभव हो उतना नेट फैलाया। “हम लगभग दो वर्षों से संक्षिप्त बातचीत कर रहे थे, लेकिन शेड्यूलिंग और घरेलू अनुबंधों और इस तरह की अन्य चीज़ों के कारण वास्तव में कुछ भी काम नहीं आया।”
पिछले 19 वर्षों से स्मट्स ने दक्षिण अफ्रीका में क्रिकेट खेला है, ज्यादातर अपने घरेलू संघ ईस्टर्न केप (और वॉरियर्स फ्रेंचाइजी) के लिए और हाल ही में डरबन स्थित डॉल्फ़िन के लिए। वह शीर्ष क्रम पर लगातार, साफ-सुथरी हिटिंग और किफायती बाएं हाथ की स्पिन के लिए जाने जाते हैं, और 2017 और 2021 के बीच दक्षिण अफ्रीकी राष्ट्रीय टीम के साथ उनका संक्षिप्त कार्यकाल था। राष्ट्रीयता बदलने और दूसरा करियर तलाशने की उनकी कोई बड़ी महत्वाकांक्षा नहीं थी; उनकी पत्नी जूडी (नी कास्टिग्नानी) ने यात्रा में आसानी और काम करने के अवसरों का लाभ उठाने के लिए पूरे परिवार को वंश के माध्यम से इतालवी पासपोर्ट प्राप्त करने पर ध्यान दिया। लगभग चार साल पहले, स्मट्स को उसके दस्तावेज़ मिले।
“अतीत में, इटली में कोई भी वास्तव में रग्बी का बहुत अधिक अनुसरण नहीं करता था, लेकिन विकास देखना बहुत अच्छा रहा है। इटली का सपना क्रिकेट में बदलाव लाना है”
फिर भी, 37 साल की उम्र में, उन्होंने कल्पना नहीं की थी कि उन्हें बुलावा मिलेगा, और ख़ास तौर पर उनके सबसे महत्वपूर्ण कार्य के लिए तो बिल्कुल भी नहीं। “मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं विश्व कप खेलूंगा, हालांकि मैं हमेशा यह सुनिश्चित करने के लिए अंतरराष्ट्रीय मानक पर प्रशिक्षण लेता हूं कि अगर मुझे गियर से गुजरने की ज़रूरत है तो मैं तीव्रता को बढ़ाने में सक्षम हूं। मैंने दक्षिण अफ्रीका के लिए बहुत अधिक अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट नहीं खेला लेकिन मैंने यह समझने के लिए पर्याप्त खेला कि यह क्या है। और अपने पिछले कुछ खेलों में, मैंने दक्षिण अफ्रीका के लिए काफी अच्छा प्रदर्शन किया, इसलिए मैंने इटली के लिए खेलने के लिए बहुत आत्मविश्वास लिया, यह जानते हुए कि मैं समझता हूं कि अंतरराष्ट्रीय परिदृश्य क्या है। मैं जानता हूं कि कैसे। यह मुश्किल हो सकता है, लेकिन मुझे यह भी एहसास है कि मैं अभी भी यहां योगदान देने और प्रदर्शन करने में सक्षम हूं।”
स्मट्स ने 2017 और 2021 के बीच दक्षिण अफ्रीका के लिए छह वनडे और 16 टी20 मैच खेले, जिसमें उन्होंने 84 रन का शानदार प्रदर्शन किया और कोविड-19 महामारी से ठीक पहले ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ एक वनडे में 42 रन देकर 2 विकेट लिए। इसके बाद क्रिकेट में आई रुकावट, अगले दो वर्षों में दक्षिण अफ़्रीकी सेट-अप में बड़े पैमाने पर फ्रैक्चर, और तथ्य यह है कि वह खचाखच भरे मैदान में प्रतिस्पर्धा कर रहा था, इसका मतलब था कि वह अपनी जगह बरकरार नहीं रख सका। लेकिन उसे कोई पछतावा नहीं है. उन्होंने कहा, “प्रत्येक खिलाड़ी को हमेशा लगेगा कि वे लंबे समय तक खेल सकते थे, लेकिन अंदर से मैं जानता हूं कि दक्षिण अफ्रीका के पास वास्तव में अच्छे क्रिकेटर पैदा करने का एक समृद्ध इतिहास है।” “मुझे बहुत लंबा करियर पसंद है, लेकिन हमारे पास वास्तव में कुछ विश्व स्तरीय सुपरस्टार हैं। दक्षिण अफ्रीका की टीम हमेशा बहुत प्रतिस्पर्धी रही है, इसलिए कुछ खेलों में शामिल होना और फिर दक्षिण अफ्रीकी मिश्रण से बाहर होना बहुत आसान है।”
इसके बजाय, उनका ध्यान सर्वश्रेष्ठ वरिष्ठ बनने और पुरानी बीमारी से जूझ रहे खिलाड़ियों के लिए एक राजदूत बनने पर रहा है। स्मट्स के बारे में एक अल्पज्ञात तथ्य यह है कि उन्होंने अपना पूरा करियर टाइप 1 मधुमेह के साथ खेला है। वह “दिन में छह से आठ बार” फिंगर प्रिक टेस्ट से अपने रक्त शर्करा के स्तर का परीक्षण करता है और दिन में कम से कम चार बार खुद को इंसुलिन का इंजेक्शन लगाता है।
“भावनाओं, एड्रेनालाईन, उतार-चढ़ाव के साथ क्रिकेट खेलना वास्तव में कठिन है, इसलिए यह उतना आसान नहीं है। लेकिन मैं अपने डॉक्टर के साथ लगातार संपर्क में हूं, जो बहुत समझदार है। यह उन चीजों में से एक है, जिनसे मुझे निपटना पड़ा है, लेकिन मुझे ऐसा लगता है कि मैं अपने करियर के अधिकांश समय में इसके अच्छे पक्ष में रहा हूं।”
उन्होंने घरेलू स्तर पर भी लगातार उत्कृष्ट प्रदर्शन किया है और 30 की उम्र के बाद भी यह जारी है। पिछली गर्मियों में सीएसए एक दिवसीय चुनौती में स्मट्स रन चार्ट में शीर्ष पर था। उन्होंने डेवाल्ड ब्रेविस और लुआन-ड्रे प्रिटोरियस को पछाड़ दिया और नौ पारियों में छह अर्द्धशतक बनाकर डॉल्फ़िन को कप जीतने में मदद की। यह वैसा ही अनुभव है जिसकी इटली तलाश कर रहा है और स्मट्स इसे बहुतायत में उपलब्ध कराता है।
230 टी20 मैचों के साथ, स्मट्स इटली के सबसे अनुभवी खिलाड़ी हैं और सबसे सफल भी हैं। टीम में किसी के पास उनके 133 से अधिक विकेट नहीं हैं, और केवल वेन मैडसेन के पास अधिक रन हैं (स्मट्स के 5006 के मुकाबले 5516)।
स्मट्स ने कहा, “अंतर्राष्ट्रीय अनुभव वाला मैं अकेला हूं और जो बात इसमें बहुत शानदार है वह यह है कि मुझे लगता है कि मैं टीम में कितना फिट हो गया हूं और उन्होंने मुझे कैसे स्वीकार किया है।” “वे बहुत सारे प्रश्न पूछते हैं। वे आपका दिमाग जानना चाहते हैं। वे चाहते हैं कि आप अन्य खिलाड़ियों की मदद करें और, आप जानते हैं, स्वयं बने रहें, जो मुझे लगता है कि स्पष्ट रूप से सबसे महत्वपूर्ण बात है।”
वह यथार्थवाद का पुट भी लाता है जो खेल में वर्षों खेलने और मुश्किल परिस्थितियों को प्रबंधित करने की सीख से आता है। उन्हें कोई भ्रम नहीं है कि ग्रुप सी में इटली का काम – जहां वे स्कॉटलैंड में एक परिचित प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ आएंगे, लेकिन नेपाल, वेस्टइंडीज और इंग्लैंड से भी खेलेंगे – कठिन होगा, लेकिन उन्हें अपनी टीम से बहुत उम्मीदें हैं। “खेल के इतिहास से पता चला है कि उलटफेर होते रहते हैं। हमारे लिए, यह उस मानसिक स्थिति में रहने में सक्षम होने के बारे में है जहां हम प्रतिस्पर्धा करने और इन बड़ी टीमों के साथ लड़ने के लिए तैयार हैं। टी20 क्रिकेट की खुशी यह है कि खेल को बदलने के लिए एक व्यक्ति की प्रतिभा का एक क्षण लगता है और वह खेल को अपने तरीके से मोड़ सकता है। यह वास्तव में रोमांचक है क्योंकि हमसे कोई उम्मीद नहीं है। हम वास्तव में इन बड़ी टीमों के खिलाफ जाने और प्रतिस्पर्धा करने और उन्हें दिखाने के लिए इंतजार नहीं कर सकते कि इतालवी क्या है। क्रिकेट ही सब कुछ है।”
और वास्तव में वह क्या है?
स्मट्स ने जो देखा है, उसके अनुसार यह खिलाड़ियों का एक घनिष्ठ समूह है, जो स्थानीय और प्रवासी लोगों का मिश्रण होने के बावजूद आपस में जुड़े हुए हैं, और जो इटली का प्रतिनिधित्व करने और वहां खेल को गंभीरता से बढ़ाने की जिम्मेदारी लेते हैं।
उन्होंने कहा, “खिलाड़ियों का यह समूह लगभग दो वर्षों से एक साथ है और उन्होंने जो यात्रा की है वह बहुत बड़ी है।” “व्यक्तियों के एक समूह के रूप में वे वास्तव में अच्छी तरह से जुड़े हुए हैं। मैं योग्यता के विभिन्न स्तरों, जिन पिचों पर आप खेल सकते हैं और जिन स्थानों पर आप क्रिकेट खेलते हैं, उनके बारे में अपेक्षाकृत अनुभवहीन था, लेकिन इसके बारे में सुनना शानदार रहा। इन खिलाड़ियों को अपनी उपलब्धियों पर गर्व था। यह भी एक बड़ा कारण है कि विश्व कप इटली के लिए इतना महत्वपूर्ण है। हम जागरूकता पैदा कर सकते हैं और बस खेल को वहां फैला सकते हैं। 20 टीमों के साथ इतना बड़ा टी 20 विश्व कप होना, यह वैश्विक खेल को विभिन्न देशों तक पहुंचाने के बारे में है।”
इटली में क्रिकेट अपेक्षाकृत छोटा है, और हालांकि यह सोचना अजीब लग सकता है कि देश में कोई भी चीज फुटबॉल की प्रतिद्वंद्वी हो सकती है, स्मट्स के पास एक तैयार उदाहरण है कि अन्य खेल कैसे उभर सकते हैं। उदाहरण के लिए, दक्षिण अफ्रीका के पूर्व कोच निक मैलेट द्वारा 2007 और 2011 के बीच कोच के रूप में अपने कार्यकाल के दौरान खेल के हालिया विकास का नेतृत्व करने के बाद रग्बी फल-फूल रहा है। इटली की रग्बी टीम वर्तमान में पारंपरिक शक्ति वेल्स और उभरते देशों जापान और उरुग्वे से ऊपर दुनिया में दसवें स्थान पर है। स्मट्स को उम्मीद है कि क्रिकेट जल्द ही इसी तरह से अधिक स्थापित देशों को चुनौती दे सकता है। “अतीत में, कोई भी वास्तव में इटली में रग्बी का बहुत अधिक अनुसरण नहीं करता था, लेकिन विकास को देखना बहुत अच्छा रहा है। इटली का सपना क्रिकेट में परिवर्तन करना है, ताकि यह बहुत तेजी से प्रसिद्ध हो सके। जाहिर तौर पर यह विश्व कप इसमें एक बड़ी भूमिका निभाता है क्योंकि अब हमें विश्व मंच पर प्रतिस्पर्धा करने का मौका मिलता है, जो शानदार होने वाला है।”
क्या वह अंततः उस देश की यात्रा करेगा जिसका वह अब प्रतिनिधित्व करता है? उन्होंने कहा, “मैं निश्चित रूप से ऐसा करूंगा,” खासकर इटली की अगले कुछ वर्षों के लिए क्रिकेट योजनाओं को देखते हुए। “मुझे लगता है कि वे इस गर्मी में एक सुविधा सुरक्षित करने और कई पट्टियों के साथ एक टर्फ विकेट बनाने की उम्मीद कर रहे हैं, ताकि वे रोम में खेलों की मेजबानी कर सकें। इटली के लिए आगे देखने के लिए बहुत कुछ है क्योंकि वे अधिक पेशेवर बनने की कोशिश करते हैं, जरूरी नहीं कि मेरे जैसे किसी व्यक्ति के लिए बल्कि इटली में भविष्य के क्रिकेटरों के लिए भी।”
37 साल की उम्र में, यह स्मट्स का पहला और आखिरी विश्व कप हो सकता है, लेकिन वह यह कभी नहीं कहेंगे कि खेल उन्हें कहां ले जाता है। “मैं एक बार में छह महीने ले रहा हूं। मुझे लगता है कि मैं अभी भी प्रतिस्पर्धा कर सकता हूं। मुझे लगता है कि मैं अभी भी खेल सकता हूं। क्या मैं अपने चरम पर हूं? नहीं, बिल्कुल नहीं। लेकिन मुझे लगता है कि मेरा अनुभव और ज्ञान मदद कर सकता है।”
