मिलन – तीन दिनों की नाटकीय और अक्सर आश्चर्यजनक प्रतिस्पर्धा के बाद, संयुक्त राज्य अमेरिका ने रविवार रात फिगर स्केटिंग टीम प्रतियोगिता में ओलंपिक स्वर्ण पदक जीता।
यह आसान नहीं था.
प्रतियोगिता के अंतिम दिन तक पांच अंकों की बढ़त हासिल करने के बाद, अमेरिकियों ने प्रतियोगिता के अंतिम खंड, पुरुषों की फ्री स्केट में प्रवेश करते हुए खुद को जापान के साथ बराबरी पर पाया।
यह सब अपने पहले ओलंपिक में दो बार के विश्व चैंपियन इलिया मालिनिन के कारण होगा। 21-वर्षीय को शनिवार को अपने छोटे कार्यक्रम के दौरान घबराहट की समस्या हुई और उन्होंने अपने ट्रिपल एक्सल से बाहर कदम रखा और फिर अपने क्वाड लुत्ज़ को अंडर-रोट किया, जिससे वह चौंका देने वाले दूसरे स्थान पर रहे – यह उनके लिए दुर्लभ था और पहले से 10 से अधिक अंक थे।
रविवार को दांव इससे अधिक बड़ा नहीं हो सकता था क्योंकि उसके साथी उत्सुकता से उसे अपने भाग्य के साथ बर्फ लेते हुए देख रहे थे।
“मैं इलिया को देखने से ज्यादा घबरा गया था [skating] मैं खुद,” टीम के कप्तान और पेयर स्केटर डैनी ओ’शिआ ने कहा।
मालिनिन रविवार को परफेक्ट नहीं थे, न ही उन्होंने उस क्वाड्रुपल एक्सल का प्रयास किया जिसके लिए वह प्रसिद्ध हो गए हैं – वह इतिहास में प्रतियोगिता में छलांग लगाने वाले एकमात्र स्केटर हैं – लेकिन यह पर्याप्त से अधिक था। “क्वाड गॉड” का उपनाम देते हुए, उन्होंने पांच चौगुनी छलांगें लगाईं, जब उनकी बोली गई आवाज उनके “द वॉयस” संगीत के हिस्से के रूप में लाउडस्पीकर पर गूंज रही थी, और भीड़ को उत्साहित कर दिया।
कार्यक्रम के अंत में जब उन्होंने अपना अब-सिग्नेचर बैकफ़्लिप प्रदर्शित किया – तो 24 बार के प्रमुख टेनिस चैंपियन नोवाक जोकोविच को स्टैंड में अपने पैरों पर खड़े होकर चिल्लाने के लिए प्रेरित किया, “क्या?” अपने सिर को अपने हाथों में लेकर – यह सब एक विराम चिह्न के अलावा था। अंततः उन्होंने 200.03 अर्जित किए क्योंकि उनके साथी चुंबन-और-रो पोडियम पर उनके पास आने लगे।
हालाँकि, यह ख़त्म नहीं हुआ था। वैसे भी आधिकारिक तौर पर नहीं.
इसके बाद जापान के शुन सातो ने प्रतियोगिता को समाप्त करने के लिए बर्फ़ पर कब्ज़ा कर लिया। हालाँकि उन्होंने अपनी खुद की तीन क्वाड जंप लगाईं और एक क्लीन स्केट को अंजाम दिया, लेकिन यह केवल 194.86 अंकों के लिए पर्याप्त था। उनके स्कोर की घोषणा होते ही उनके साथियों ने उन्हें सांत्वना दी। लगभग 50 फीट दूर, अमेरिकी ऊपर-नीचे कूदे और गले मिले।
अंतिम स्कोर: संयुक्त राज्य अमेरिका 69, जापान 68।
मालिनिन ने कहा, “हम यहां एक काम करने आए थे और हमने उसे हासिल किया।”
इटली ने माटेओ रिज़ो के भावनात्मक और लगभग पूर्ण, हालांकि कम कठिन कार्यक्रम के बाद 60 अंकों के साथ कांस्य पदक अर्जित किया। कार्यक्रम के अंत तक, उनके स्कोर की घोषणा होने से काफी पहले, उनके कई साथियों की आँखों में आँसू थे, यह जानते हुए कि उन्होंने फ़िगर स्केटिंग में इटालियंस के लिए केवल तीसरा ओलंपिक पदक सुरक्षित करने के लिए पर्याप्त प्रयास किया था।
यह टीम स्पर्धा में अमेरिकियों के लिए दूसरा ओलंपिक स्वर्ण था, लेकिन पहला ऐसा था जिसमें दल पोडियम समारोह के साथ जश्न मनाने में सक्षम था। 2022 में प्रतियोगिता शुरू में रूसी ओलंपिक समिति का प्रतिनिधित्व करने वाले एथलीटों ने जीती थी, इससे पहले कि उन्हें सकारात्मक दवा परीक्षण के लिए अयोग्य घोषित कर दिया गया था। अमेरिकियों को उनके पदक दो साल से अधिक समय बाद 2024 में पेरिस में प्राप्त हुए।
मैडिसन चॉक और इवान बेट्स, तीन बार के आइस डांस विश्व चैंपियन, 2022 और 2026 में दोनों टीमों के एकमात्र सदस्य थे। उन्होंने अमेरिकियों के लिए महत्वपूर्ण 20 अंक का योगदान देने के लिए शुक्रवार को लघु कार्यक्रम और शनिवार को मुफ्त नृत्य जीता।
हालाँकि, एली काम और ओ’शीया कहीं भी प्रभावशाली नहीं थे, लेकिन रविवार को टीम के लिए अप्रत्याशित नायक थे। दो दिन पहले पेयर्स शॉर्ट प्रोग्राम में पांचवें स्थान पर रहने के बाद, उन्हें पता था कि उन्हें इससे बेहतर प्रदर्शन करना होगा ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि जापानी टीम मौजूदा बढ़त को लगभग पूरी तरह से खत्म न कर दे। रिकू मिउरा और रयुची किहारा की जापानी जोड़ी ने खंड जीता, लेकिन काम और ओ’शिआ ने अपने करियर के सर्वश्रेष्ठ कार्यक्रमों में से एक का प्रदर्शन किया। अंततः वे चौथे स्थान पर रहे और जापानी टीम को दो अंक पीछे रखा।
“वह [was] हमारा लक्ष्य, शायद टीम यूएसए के बाकी खिलाड़ियों पर से एक या दो अंक का दबाव कम करना, और अपना योगदान देने और मदद करने में सक्षम होना,” ओ’शीया ने कहा। “और हमने आज इसके लिए कुछ और किया है।”
इससे सारा फर्क पड़ गया.
जोड़े कार्यक्रम के बाद महिलाओं की निःशुल्क स्केट का आयोजन किया गया। यह तीन बार के मौजूदा राष्ट्रीय चैंपियन एम्बर ग्लेन के ओलंपिक पदार्पण का प्रतीक है। एलिसा लियू ने लघु कार्यक्रम में प्रतिस्पर्धा की थी, और टीम ने स्वैप करने के लिए अपने दो अनुमत प्रतिस्थापनों में से एक का उपयोग किया था। कार्यक्रम की शुरुआत में ग्लेन अस्थिर थी, अपने ट्रिपल एक्सल से बाहर घूम रही थी और फिर एक और जंपिंग कॉम्बिनेशन के साथ संघर्ष कर रही थी।
ग्लेन ने अपने कार्यक्रम के दूसरे भाग के दौरान रैली की, लेकिन अंत में वह निराश दिखाई दी। उसे 138.62 अंक प्राप्त हुए, जिससे अंततः वह आश्चर्यजनक रूप से तीसरे स्थान पर पहुंच गई।
ग्लेन ने कहा, “मैंने वैसा महसूस या प्रदर्शन नहीं किया जैसा मैं करना चाहता था।” “मैं शारीरिक रूप से अच्छा महसूस नहीं कर रहा था। मेरे पैर भारी लग रहे थे, मैं थका हुआ था, मैं अपना सर्वश्रेष्ठ महसूस नहीं कर रहा था और मैं यहां अविश्वसनीय रूप से अभ्यास कर रहा हूं।”
उन्होंने इसे “पहली बार ओलंपियन” बनने के लिए तैयार किया, लेकिन कहा कि कार्यक्रम पूरा करने के लिए उन्हें अपनी मानसिक शक्ति पर गर्व है। काओरी सकामोटो 148.62 अंकों के साथ पहले स्थान पर रहे, जिससे जापान लीडरबोर्ड पर संयुक्त राज्य अमेरिका के साथ बराबरी पर आ गया।
कार्यक्रम ख़त्म होने से पहले पत्रकारों से बात करते हुए सकामोटो ने कहा कि उन्हें अपनी टीम पर गर्व है, भले ही अंतिम परिणाम कुछ भी हो।
सकामोटो ने कहा, “मेरी नजर में, हर किसी ने स्वर्ण पदक का प्रदर्शन किया है, और इसलिए इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि हमें कौन सा रंग पदक मिलता है।”
